Mensen die bergen beklimmen kunnen lichamelijke klachten krijgen omdat het lichaam tijd nodig heeft zich aan de hoogte aan te passen. Die klachten noemen wij hoogteziekte.

Hoogteziekte wordt veroorzaakt door een tekort aan zuurstof in het lichaam. Het percentage zuurstof in de ons omringende lucht is ongeveer 21%; dat percentage is vrijwel onafhankelijk van de hoogte waarop we ons bevinden. Lucht (die immers uit moleculen bestaat) heeft een gewicht: de luchtdruk, aangeduid in millimeter kwik barometerdruk (mm Hg). Op zeeniveau wordt de lucht samengeperst door een hoge luchtkolom erboven, waardoor hij comfortabel ‘dik’ is. Echter, bij het toenemen van de hoogte daalt de luchtdruk door de afname van de luchtkolom erboven: de lucht wordt ‘ijler’, bevat minder moleculen en dus ook minder zuurstof. Toch blijft het lichaam dezelfde behoefte aan zuurstof houden om normaal te kunnen functioneren en presteren.

Het lichaam gaat ‘slim’ met dat zuurstoftekort om, door allerlei aanpassingsreacties. Daardoor pakt het tekort minder slecht uit dan je zou verwachten. Niet altijd gaat de aanpassing probleemloos. Er zijn drie vormen van ziekte door ijle lucht waarmee men op hoogte vooral te maken kan krijgen:

• Acute hoogteziekte (de ‘gewone’ vorm van hoogteziekte)
• Vochtophoping in de hersenen: hersenoedeem
• Vochtophoping in de longen: longoedeem

Acute hoogteziekte kan lastig zijn, maar geneest in het algemeen snel binnen enkele dagen zonder dat er een arts aan te pas hoeft te komen. Hersenoedeem en longoedeem zijn zeer ernstig en kunnen zonder ingrijpen tot de dood leiden. De preventie van hoogteziekte bestaat vooral uit verstandig klimmen (niet teveel hoogtemeters per dag maken). Boven ongeveer 5500 meter acclimatiseert het lichaam niet meer volledig, de leden van de Ama Dablam expeditie zullen dat aan den lijve ondervinden! In de reisapotheek zullen dan ook geneesmiddelen zitten die in ieder geval bij ernstige problemen nodig zijn.

Alles over hoogteziekte is in uitgebreidere vorm terug te vinden in het door mij geschreven boekje "Hoe blijf ik gezond in de hoogte". Het is voor € 11,50 te koop in de boekhandel en bij buitensportzaken die een boekenafdeling hebben. Op mijn website www.hoogteziekte.info treft men een nog vrij uitgebreide samenvatting aan. En voor wie echt alles wil weten: dit najaar verschijnt van mijn hand een wetenschappelijk werk over dit onderwerp, nog even geduld dus.